Wskaźnik WHR służy rozpoznania typu nadwagi lub otyłości, zależnej od rozmieszczenia tkanki tłuszczowej w organizmie. W przypadku mężczyzn najczęściej rozpoznaje się otyłość brzuszną (trzewną), nazywaną też typem „jabłko”.
Polega ona na gromadzeniu tkanki tłuszczowej głównie w obrębie narządów wewnętrznych w jamie brzusznej oraz w górnej części ciała. U kobiet najczęściej obserwuje się otyłość udowo-pośladkową (gynoidalną, typu „gruszka”).
Szczególnie niebezpieczny dla zdrowia jest typ otyłości brzusznej, ze względu na upośledzenie funkcji narządów wewnętrznych oraz zwiększone ryzyko wystąpienia chorób cywilizacyjnych. Obwód talii większy niż 94 cm u mężczyzn oraz większy niż 80 cm u kobiet jest jednym z kryteriów rozpoznania zespołu metabolicznego. Warto wiedzieć, że wskaźnik WHR stosuje się wyłącznie u osób z BMI większym niż 25 (gdy mamy do czynienia z nadwagą lub otyłością). Nie znajduje on zastosowania w przypadku kobiet ciężarnych oraz osób poniżej 18 roku życia.